Вероятно, золото - самый красивый из всех химических элементов; оно известно людям и ценится с древнейших времен. В компактной форме золото представляет собой мягкий желтый металл, отличающийся самой высокой по сравнению со всеми остальными элементами пластичностью и ковкостью; так, 28 грамм золота можно расплющить в лист площадью 28 м2. Атомная масса золота 196,967; плотность при 20 °С 19,32 г/см3; температура плавления чистого золота 1063°С; температура кипения 2808°С. Красота и редкость золота обусловили применение его во всем мире для изготовления ювелирных изделий и для чеканки монет, а также в качестве основы денежных систем. Поскольку золото - мягкий металл, чтобы повысить прочность его сплавляют с другими металлами. Содержание золота в таких сплавах измеряют в каратах, которые показывают, сколько массовых частей золота присутствует в 24 массовых частях сплава; 24 карата соответствуют чистому золоту.
Наиболее широкое применение находят сплавы золота с такими металлами как медь и серебро. Так, в золотом сплаве для чеканки монет обычно содержится 10 % меди, а сплавы, используемые в ювелирном и зубоврачебном деле, могут содержать различные количества серебра и меди. Цвет сплавов золота часто определяется другим металлом, входящим в сплав. Например, сплав, содержащий 50% меди, окрашен в темно-красный цвет, а сплав, в котором 65% серебра, окрашен в белый цвет и на глаз почти не отличим от чистого серебра. Белое золото, из которого обычно изготавливаются ювелирные изделия, содержит 75-85 % золота 8-10 % никеля и 2-9 % цинка; в состав более дорогих сплавов белого цвета входят палладий (90 % Аu, 10 % Pd) или платина (60 % Аu и 40 % Pt).
Золото отличается высокой тепло- и электропроводностью в сочетании с исключительной химической инертностью и благодаря этим своим свойствам широко применяется в электронных приборах. Вследствие высокой стоимости золота в переключательных устройствах используют очень тонкие его слои, нанесенные на подложку из неблагородного металла методом гальваностегии.
Как медь и серебро, золото кристаллизуется в кубической гранецентрированной решетке, причем наименьшее расстояние между ядрами золота составляет 288,4 пм. При высокой температуре в газовой фазе золото существует в виде смеси атомов и двухатомных молекул.
