Для будущего освоения Луны важно знать – имеются ли на спутнике Земли доступные источники воды. Предположительно, вода может находиться на полюсах Луны.
Американские ученые в рамках эксперимента, названного ЛКРОСС, в феврале 2009 года намерены обстрелять Южный полюс Луны при помощи двух космических спутников с сенсорами. Это будет сделано, чтобы определить, есть ли в этом районе лунной поверхности частички водяного льда. Стоимость этого эксперимента составит 79 миллионов долларов. В НАСА отмечают, что, если все пройдет по плану, такой способ предварительных исследований может использоваться и для изучения Марса.
Уже 28 октября этого года двойной спутник ЛКРОСС стартует в космос вместе с аппаратом ЛРО на ракете «Атлас-5». Через 4 дня аппарат ЛРО отделится и выйдет на собственную орбиту, в то время, как ЛКРОСС продолжит путешествие. Через три месяца по достижении необходимой для падения на кратер точки спутник разделится на основную ударную болванку весом в 2 тонны под названием «Кентавр» и небольшой аппарат «Пастух», оборудованный спектрометром, фотокамерой и четырьмя камерами, работающими в инфракрасном режиме.
«Пастух» доведет «Кентавра» до точки падения и будет наблюдать за последствиями столкновения с минимального расстояния. Позже он пролетит сквозь облако пыли, пара и газов, образовавшееся в результате падения «Кентавра», а после этого сам превратится в ударную болванку и через четыре минуты упадет на соседний кратер. Ученые надеются, что вслед за падением хотя бы одного из аппаратов удастся обнаружить пары воды, ведя наблюдения как с помощью датчиков «Пастуха», так и при помощи расположенных на Земле телескопов.
Этот метод первичного исследования и “попутной” доставки грузов на орбиту представляет собой новую методику работы Научно-исследовательского центра НАСА имени Эймса в Моффет-Филд (штат Калифорния) и самого Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства. В проекте используются существующие стандартные приборы, что позволило ускорить и удешевить подготовку экспедиции.
