Как известно, ледниковый период — интервал времени с характерной продолжительностью в несколько миллионов лет, в течение которого на фоне общего относительного похолодания климата происходят неоднократные резкие разрастания материковых ледниковых покровов — ледниковые эпохи, которые чередуются с относительными потеплениями — эпохами сокращения оледенения (межледниковьями). Внутри отдельной ледниковой эпохи иногда выделяются интерстадиалы — периоды более мягкого климата.
Современное состояние климата Земли характеризуется принадлежностью к голоцену — одному из межледниковий недавно начавшейся (≈30 млн лет назад) кайнозойской ледниковой эры.
Сценарий быстрого, в течение считанных недель или месяцев, наступления ледникового периода, показанный в вышедшем на киноэкраны несколько лет назад фантастическом фильме "Послезавтра", оказался не так уж далек от реальности. К такому выводу пришли палеоклиматологи из Университета Саскачевана (University of Saskatchewan ) в Канаде, исследовавшие донные отложения одного из озер на территории Ирландии.
Палеоклиматологов заинтересовали события, происходившие около 12 800 лет назад. Тогда в Северном полушарии наступило внезапное и резкое похолодание, продолжавшееся 1300 лет. Этот период именуется младшим дриасом (Younger Dryas), также в англоязычной литературе его иногда назвают "большая заморозка" ("Big Freeze").
Считается, что причиной этой климатической катастрофы был сброс в Северный Ледовитый океан и в Атлантику холодной пресной воды из огромного озера, сформировавшегося на территории Канады после окончания последнего крупного оледенения. Массы холодной пресной воды остановили теплое течение Гольфстрим, обогревающее берега Европы и Северной Америки. До сих пор ученые считали, что холод наступал постепенно, в течение десятилетий. Но исследование канадских палеоклиматологов показало, что все произошло значительно быстрее.
Для того, чтобы понять, какой климат был на территории Ирландии почти тринадцать тысяч лет назад, специалисты извлекли пробы ила со дна озера Лох-Монро (Lough Monreagh). Затем, они разделили пробы на тонкие образцы, толщиной всего лишь 0,5-1 миллиметр. Каждый такой слой соответствовал примерно трехмесячному объему накопления осадка. Затем исследователи проанализировали содержание изотопов углерода и кислорода в этих пробах. Углерод позволяет судить о продуктивности озера, а кислород – о температурном режиме.
Результаты исследования превзошли ожидания ученых. Оказалось, что «большая заморозка» наступила почти мгновенно, за несколько месяцев, максимум – в течение одного года. Уильям Паттерсон (William Patterson), один из авторов этого исследования, говорит, что изменение биологической продуктивности озера и температуры воды в нем было столь быстрым, будто весь водоем перенесли из Ирландии в район Шпицбергена за полярным кругом.
Палеоклиматологи рассказали о результатах своего исследования на конференции, проходившей в Финляндии. Краткую информацию о нем публикует сайт NewScientist.
Скорость наступления ледниковых периодов и глобальных похолоданий интересует ученых не только в плане исследования прошлого. Некоторые специалисты предполагают, что подобный сценарий вполне может повторится в будущем, если таяние арктических льдов и ледников Гренландии снова остановят Гольфстрим. Тогда глобальное потепление может смениться резким похолоданием в Северном полушарии, а экваториальные районы охватит жара и засухи.
Сейчас канадские ученые работают над созданием робота, способного срезать слои осадка толщиной до 0,05 микрометра. Специалисты надеются, что использование такой техники позволит им проследить изменение климата буквально по дням.
