В различные геологические эпохи климат Земли претерпевал многочисленные изменения: мир становился то теплее, то холоднее. Было даже несколько так называемых эпох оледенения, когда с полюсов на большие районы Земли надвигались гигантские ледники и подо льдом оказывались целые континенты.
Каменная летопись Земли может рассказать много о прошлом Земли. Например, залежи песчаника на юге Англии могли образоваться лишь в условиях жаркой пустынной местности, а в Антарктиде были обнаружены ископаемые останки тропических папоротников, а в Африке обнаружены следы ледникового покрова.
Объяснить эти явления можно тем, что материки не всегда находились там, где они сейчас. Так, Африка находилась в районе Северного полюса, а Индия находилась недалеко от Африки, а затем начала перемещаться к северу через экватор, пока не столкнулась с Азией.
Материки дрейфуют оттого, что они расположены на гигантских плитах, образующих земную кору. За миллионы лет материки обогнули весь земной шар, преодолевая на своем пути различные климатические зоны. Некоторые плиты по мере формирования новых горных пород растут, наползая на соседние плиты или подлезая под них. Иногда материки сталкиваются друг с другом, образуя гигантские сверхматерики, после вновь распадаются на отдельные материки.
Возможно, с тех пор, когда земная кора окончательно остыла и образовала твердые материковые плиты, ее громадные куски начали "бродить" по земному шару, увлекая за собой целые континенты. Перемещения больших участков земной коры получили названия "дрейф материков". Происходит он очень медленно, максимальная скорость составляет несколько сантиметров в год.
Идея, что материки могут путешествовать, впервые возникла в 1912 году. Автором ее стал немецкий ученый Альфред Вегенер. В качестве доказательств он использовал горные породы и окаменелости, скрывающиеся в их недрах.
